Les régions maritimes du Québec figurent parmi les meilleurs endroits au monde pour l’observation des baleines. Les marées, les courants et le relief sous-marin de l’estuaire et de certains secteurs du golfe du Saint-Laurent engendrent des concentrations phénoménales de poissons et de plancton : un vrai buffet à ciel ouvert pour les mammifères marins! Il est d’ailleurs possible d’observer jusqu’à 13 espèces de cétacés dans nos régions! Saviez-vous qu’en Côte-Nord, entre Tadoussac et Blanc-Sablon, la route 138 est reconnue officiellement comme la route des Baleines? Plusieurs espèces s’observent également sur la rive sud du Saint-Laurent, soit au Bas-Saint-Laurent (notamment avec son accès au parc marin du Saguenay – Saint-Laurent) et en Gaspésie.

On classe les baleines en deux catégories :

-     les cétacés à dents (8 espèces au Québec/70 espèces dans le monde);
-     les cétacés à fanons (5 espèces au Québec/11 espèces dans le monde).

Trois options s’offrent à vous pour aller à la rencontre de ces géants de la mer : les croisières dans un navire tout confort, les excursions guidées en Zodiac, ainsi que l’observation de la rive. En effet, à certains endroits, l’eau est si profonde que les baleines peuvent s’approcher vraiment très près de la côte!

Afin de préparer votre prochaine excursion, voici des trucs pour reconnaître certaines des espèces les plus observées dans nos régions!

CÉTACÉS À DENTS

Dauphin à flancs blancs

En Côte-Nord, les chances d’observer cette espèce sont meilleures entre Pointe-des-Monts et Havre-Saint-Pierre. On peut aussi l’apercevoir en Gaspésie, dans les eaux du parc national Forillon et du parc national de l’Île-Bonaventure-et-du-Rocher-Percé. Les dauphins à flancs blancs se déplacent en troupeaux de centaines d’individus et aiment particulièrement nager dans le sillage des bateaux. Grâce à leur nage rapide et bondissante, il est souvent possible de voir leur corps en entier.

Caractéristiques :

• Queue, nageoires et dos noirs
• Ventre blanc
• Flancs gris ornés d’une bande blanche surmontée d’une bande jaune
• Nageoire dorsale haute, pointue et arquée vers l’arrière

Béluga

Le béluga est le seul cétacé à vivre toute l’année dans l’estuaire du Saint-Laurent. On estime qu’une cinquantaine d’individus de cette espèce en voie de disparition fréquentent le secteur du parc national du Fjord-du-Saguenay, en Côte-Nord. Un belvédère y a d’ailleurs été aménagé afin de faciliter les observations. On peut aussi l’apercevoir à partir des îles du Bas-Saint-Laurent, comme l’île Verte ou l’île aux Lièvres. Le béluga nage lentement et évolue le plus souvent en groupe.

Caractéristiques :

• Couleur blanche chez l’adulte
• Tête arrondie avec un melon proéminent, cou mobile
• Nageoires pectorales larges et courtes

Cachalot macrocéphale

Préférant les eaux très profondes, le cachalot fréquente parfois l’estuaire du Saint-Laurent, plus particulièrement les secteurs de Tadoussac et des Bergeronnes, en Côte-Nord. Il vous est probablement familier puisqu’il s’agit du modèle du Moby Dick d’Herman Melville! Lorsqu’il fait surface, son souffle pointe vers l’avant et la gauche. Juste avant de plonger, il vous montrera sa queue en forme de triangle.

Caractéristiques :

• Peau sombre, plissée à l’arrière de la tête
• Tête carrée, proéminente occupant le tiers du corps
• Un évent situé sur la partie gauche de la tête
• Nageoire dorsale en forme de bosse
• Petites bosses sur le dos, entre la queue et la dorsale
• Queue triangulaire

CÉTACÉS À FANONS

Petit rorqual

En Côte-Nord, aux alentours de Tadoussac ou dans le secteur entre Pointe-des-Monts et Mingan, et en Gaspésie, en vous rendant sur l’île Bonaventure ou même en voiture sur la route 132 (rive nord de la péninsule), vous pourrez observer le plus petit des rorquals. Ouvrez l’œil sur l’horizon aussi si vous vous trouvez au phare de l’île Verte, au Bas-Saint-Laurent. Vous le verrez arquer fortement le dos avant de plonger, mais jamais il ne vous montrera sa queue!

Caractéristiques :

• Dos et flancs gris, ventre blanc rosé
• Bande blanche au centre de chaque nageoire pectorale
• Tête pointue et aplatie
• Sillons ventraux qui partent de la gorge jusqu’à l’arrière des nageoires pectorales

Rorqual à bosse

Cette espèce est particulièrement présente dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, le secteur de Mingan et sur la Basse-Côte-Nord (entre La Tabatière et le détroit de Belle Isle), ainsi qu’en Gaspésie, dans les eaux au large de Percé ou dans la baie de Gaspé. Le rorqual à bosse sort sa queue de l’eau à chaque plongée pour le plus grand bonheur des observateurs! Son souffle en forme de ballon est presque aussi large que haut. Dans un mouvement assez lent, il vous montrera d’abord son dos trapu, suivi de sa nageoire dorsale et de sa queue.

Caractéristiques :

• Principalement noir avec du blanc sur les nageoires pectorales, le ventre et le dessous la queue
• Grosse tête aplatie et mâchoire inférieure portant des protubérances rondes
• Très longues nageoires pectorales blanches dont le rebord est couvert de petites bosses
• Nageoire dorsale courte qui surmonte une bosse plus ou moins prononcée
• Sillons ventraux larges et espacés jusqu’au nombril
• Queue à rebord dentelé et aux extrémités pointues

Baleine noire

Ronde et dodue, la baleine noire est de plus en plus observée sur la Basse-Côte-Nord et dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent. Elle est peu farouche, alors ne vous étonnez pas de la voir approcher votre embarcation! Son souffle en forme de « V » peut atteindre 5 m de hauteur. Au moment de plonger, elle arquera le dos et vous montrera sa queue.

Caractéristiques :

• Dos large et lisse, sans nageoire dorsale
• Dos noir, ventre noir avec parfois des taches blanches
• Callosités blanchâtres sur l’ensemble de la tête
• Nageoires pectorales en forme de pagaies

Rorqual commun

Le secteur de Tadoussac est l’un des meilleurs endroits pour faire l’observation du rorqual commun, en plus des eaux entre Pointe-des-Monts et Mingan, en Côte-Nord. On l’observe aussi au large de la pointe de la Gaspésie, et de l’île Verte, au Bas-Saint-Laurent. Deuxième géant de la planète, c’est également l’un des cétacés les plus rapides. Le jour, ses plongées atteignent généralement les 100 mètres, soit cinq fois sa longueur! En faisant surface, il montre d’abord le dessus de la tête, puis on voit clairement son souffle sonore en forme de colonne pouvant atteindre de 4 à 6 mètres de hauteur. Peu après son souffle, vous verrez sa nageoire dorsale avant qu’il ne disparaisse entièrement sous l’eau.

Caractéristiques :

• Long corps fuselé et souple
• Dos et flancs gris ardoise, presque noirs
• Ventre, partie antérieure du côté droit et lèvre inférieure blancs
• Grande tache gris pâle en forme de chevron derrière la tête
• Nageoires pectorales pointues relativement petites
• Sillons ventraux couvrant la gorge jusqu’au nombril

Rorqual bleu

Plus gros animal sur Terre, le rorqual bleu voyage seul ou en paire. Le Saint-Laurent, particulièrement dans les secteurs de Mingan et des Escoumins (Côte-Nord), ainsi que de Percé et Gaspé (Gaspésie), est l’un des rares endroits au monde où on peut apercevoir cette espèce en voie de disparition près des côtes. Son souffle, explosif et très sonore, peut atteindre une hauteur de 6 mètres! Vous pourrez voir sa nageoire dorsale bien après le souffle et, avec un peu de chance, sa queue avant qu’il ne replonge.

Caractéristiques :

• Coloration bleu gris, mouchetée de taches plus claires
• Nageoire dorsale minuscule, à l’arrière du corps
• Sillons ventraux couvrant la gorge jusqu’au nombril

Pour en savoir plus sur les sorties en mer et les lieux à visiter dans nos régions, jetez un coup d’œil à notre section dédiée à l’observation des baleines!

*Sources :

• Baleines en direct, du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM)
• « Découvrir les baleines et autres mammifères marins du Québec et de l’est du Canada », de Pierre Richard et Jacques Prescott, aux éditions Michel Quintin (2005)