Saviez-vous qu’une population de bélugas réside en plein cœur de l’estuaire du Saint-Laurent? Cette population fragile et isolée a été l’élément mobilisateur d’un grand mouvement citoyen pour la protection des écosystèmes marins du Saint-Laurent et du fjord du Saguenay, qui a mené à la création de la première aire marine protégée au Québec en 1998 : le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent.

Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent se situe à l’entrée du Québec maritime. Du Saguenay–Lac-Saint-Jean au Bas-Saint-Laurent, en passant par Charlevoix et la Côte-Nord, le parc abrite plus de 2 200 espèces sauvages. Baleines, phoques et oiseaux parcourent chaque année des milliers de kilomètres pour venir s’y alimenter. L’aire marine protégée se trouve également en plein cœur de l’habitat essentiel du béluga du Saint-Laurent.

La population de bélugas du Saint-Laurent

Habituellement retrouvée dans les eaux froides au nord du Canada, de la Russie et de l’Alaska, la population de bélugas du Saint-Laurent se distingue des autres populations de bélugas. Non seulement il s’agit de celle qui vit le plus au sud dans le monde, mais c’est aussi celle qui réside le plus près des activités humaines. Depuis les années 1970, le béluga intéresse particulièrement les scientifiques qui étudient entre autres ses comportements et ses déplacements. Aujourd’hui, la population qui est estimée à 1850 individus est considérée en voie de disparition.

Observer le béluga : une expérience terrestre

Les bélugas font partie intégrante du paysage du parc marin. Ils peuvent être visibles par dizaines, voire par centaines. Leurs dos blancs apparaissent quelques secondes à la surface de l’eau et, parfois, on entrevoit une tête ou une queue.

Observer les bélugas dans leur habitat naturel est un privilège! Toutefois, pour les protéger, il est nécessaire de leur assurer espace et tranquillité. Dans le parc marin, plusieurs actions sont mises en place pour favoriser une meilleure cohabitation, notamment en réduisant le dérangement et le bruit sous-marin. En mer, il faut les éviter. Ainsi, observer les bélugas est une activité qui se déroule les pieds au sec! Plusieurs lieux proposent des points de vue imprenables sur le milieu marin et les bélugas.  En voici quelques-uns se trouvant au Québec maritime :

• À partir de Rivière-du-Loup, au Bas-Saint-Laurent, rejoignez les îles du Saint-Laurent et retrouvez-vous au cœur de l’habitat essentiel estival du béluga. La Société Duvetnor vous propose une expérience de découverte sur les oiseaux marins et peut-être observerez-vous des phoques et des bélugas.
• À Cacouna, près de Rivière-du-Loup, un tout nouvel observatoire a été érigé pour admirer le béluga depuis la rive. La plateforme terrestre d’observation des mammifères marins Putep ‘t-awt a été conçue à flanc de montagne et offre un point de vue époustouflant sur l’estuaire moyen du Saint-Laurent et les montagnes de Charlevoix. C’est un lieu qui propose une expérience éducative sur la culture de la Première Nation Wolastoqiyik Wahsipekuk, la recherche sur le béluga et son observation.
• De l’autre côté du Saint-Laurent se trouve la région de la Côte-Nord, bien réputée pour l’observation des mammifères marins. Dans la municipalité des Escoumins, un rendez-vous au Centre de découverte du milieu marin, administré par Parcs Canada, vous plongera dans l’univers fascinant de la vie marine du Saint-Laurent. Une grande terrasse à l’extérieur offre un point de vue incomparable sur la mer et sur plusieurs espèces de baleines de passage. 

• Quelques kilomètres plus loin, aux Bergeronnes, se trouve un second lieu administré par Parcs Canada : le Centre d’interprétation et d’observation de Cap-de-Bon-Désir. À l’entrée du site, une ancienne station de phare et ses bâtiments patrimoniaux sont toujours en place. Une courte balade de 400 mètres permet de rejoindre le secteur des rochers. Les fonds marins y sont très profonds et les mammifères marins s’y retrouvent afin de s’alimenter.  L’endroit est idéal pour se poser, amener un pique-nique et scruter l’horizon afin de dénicher un dos blanc de béluga ou encore la queue d’un rorqual à bosse. 
• Dans le secteur de Tadoussac, à proximité du quai et de la marina, un sentier mène à la pointe de l’Islet. Facilement accessible, ce lieu est situé là où se rencontrent le majestueux fjord du Saguenay et l'immense Saint-Laurent. Durant l’été, les bélugas traversent régulièrement cet endroit afin de rejoindre le fjord. Les couchers de soleil y sont aussi réputés.
• La découverte des bélugas se poursuit à Sacré-Cœur, plus précisément dans le secteur de Baie-Sainte-Marguerite au parc national du Fjord-du-Saguenay, géré par la Sépaq. Il s'agit d'un endroit exceptionnel, autant pour sa beauté sauvage, que pour son importance pour les bélugas. C'est un lieu d’apprentissage et de soins entre les femelles et les jeunes. Au belvédère, les visiteurs côtoient les chercheurs qui notent les comportements des animaux dans le cadre d’un suivi scientifique.

Favoriser la découverte et les activités éducatives fait partie intégrante du mandat du parc marin du Saguenay–Saint-Laurent. Dans l’ensemble des lieux mentionnés ci-haut, excepté le secteur de la pointe de l’Islet, des guides-naturalistes sont sur place et se font un plaisir de vous accompagner dans vos observations!

Prolonger l’expérience parc marin

Les points d'observation proposés ici font partie d’un réseau de découverte qui prend place tout autour de l’aire marine protégée entre le Saguenay–Lac-Saint-Jean, Charlevoix, la Côte-Nord et le Bas-Saint-Laurent, et qui invite à la rencontre du milieu marin. Il y en a pour tous les goûts : observation de la faune marine, randonnée, visite de musées et de lieux historiques, contemplation de paysages grandioses, etc.!

Une expérience de visite complète au parc marin se termine en naviguant sur ce territoire protégé en compagnie de capitaines et de guides de kayak certifiés qui connaissent parfaitement ces eaux. Ils vous feront découvrir l’envers du décor comme les falaises sous-marines et les îles. Ils vous raconteront également l’histoire de ces phares guidant les marins autrefois, et bien plus encore.

Planifiez dès maintenant votre prochaine visite au parc marin du Saguenay–Saint-Laurent! Les vents, les marées et les courants vous guideront assurément vers des découvertes fascinantes.